Je moet overtuigd zijn van je eigen kracht

George Keune is op 84-jarige leeftijd nog lang niet van plan de leiding over zijn shampoo-imperium los te laten.

In het verleden pronkte George Keune nog weleens met zijn snelle auto’s, vandaag wil hij er niet over praten. De 84-jarige ondernemer laat zich weinig vertellen, maar luistert deze keer naar het advies van zijn zoons. Niet doen. ‘Ik zie mijn vader nog als een alchemist op zolder zitten’, begint hij.

Permanentvloeistof Aan de Amsterdamse Oudezijds Voorburgwal vindt de oude Keune als een van de eersten ter wereld permanentvloeistof uit. In een grote kookketel worden de vloeistoffen gemengd, met de oude nylons van de dames in de winkel wordt de vloeistof gezeefd.

Vader Keune bouwde het fundament, zoon George het huis. ‘Mijn vader was minder ambitieus, ik wilde meer.’ Nadat Keune het verkoopapparaat in Nederland op zijn kop had gezet, was het tijd voor de rest van de wereld. ‘Toen ik voor het eerst een betaling van een kapper uit Parijs ontving, heb ik door de kamer gedanst.’

Inmiddels is Keune het grootste onafhankelijke familiebedrijf ter wereld in de professionele haarcosmetica. De onderneming verkoopt haar producten in meer dan zeventig landen en heeft kantoren in zes daarvan. 80% van de productie gaat naar het buitenland. De omzet aan distributeurs kwam in 2013 uit op € 53 mln, de verkoop aan derden bedroeg meer dan € 300 mln.

Trots Hoewel het bedrijf sterk internationaal gericht is, wordt het meeste werk in Nederland verzet. In Soest staat een hypermodern pand waar de onderzoek- en ontwikkelingafdeling, laboratoria, een fabriekshal en een distributiecentrum gevestigd zijn. ‘Onze r&d-man mag zijn hobby uitoefenen. Het geeft niet als een product duurder uitpakt. Wat de concurrentie in publiciteit stopt, stoppen wij in producten.’ Bij alle investeringen wordt de bank op gezonde afstand gehouden. ‘We hadden sneller gekund, maar dat is niets voor mij. Daar ben ik te behoudend voor.’

Keune senior is trots. Trots op het bedrijf dat hij heeft opgebouwd, trots op zijn kinderen, trots op de rijke familiehistorie. Keer op keer stuurt hij zijn pr-manager naar zijn bureau in het zwartgranieten hoofdkantoor om een boek met oude foto’s te pakken. Of ze krijgt de vraag ‘pak dat flaconnetje eens’, waarna Keune vertelt dat hij het flesje heeft ontworpen. ‘De productieafdeling zei dat het niet kon, dan moet je net mij hebben.’

Vasthoudendheid Het is een van zijn belangrijkste eigenschappen. ‘Overweeg je visie goed, zet die vast en verander niet steeds van richting.’ Keune leeft ernaar. ‘Je moet overtuigt zijn van je eigen kracht. Als iemand beweert dat iets niet kan, dan moet dat een extra impuls zijn om te kijken of je het toch kunt bereiken.’ Zonder die vasthoudendheid was Keune niet geweest waar het nu staat, is zijn overtuiging. Dat hij daardoor soms stug over komt, neemt hij op de koop toe.

Continuïteit In 1987 kwam zijn oudste zoon George jr. (57) bij het bedrijf, september vorig jaar zijn jongste zoon Eelco (40). George jr. deed ervaring op bij Philips, Eelco had tot voor kort zijn eigen televisieproductiebedrijf en reclamebureau CCCP. Hij produceerde programma’s als Draadstaal, Rambam en Next Hair Guru, dat hij verkocht aan zijn vader. ‘Dat waren moeilijke onderhandelingen’, herinnert Keune zich. ‘Hij vroeg te veel geld.’ Dochter Eva (32) heeft haar eigen evenementenbureau en maakt geen aanstalten om bij het bedrijf te komen. ‘De deur staat open’, benadrukt Keune. ‘Maar ik heb altijd tegen mijn kinderen gezegd: “Je moet niet komen om mij te helpen”.’

Dat de continuïteit van het familiebedrijf gewaarborgd is, doet hem zichtbaar plezier. Al is het nog geen tijd om achterover te leunen. ‘De een zit er al 25 jaar, de ander komt net binnen. Je moet zoiets in goede harmonie laten verlopen, dat is mijn rol. Dat mijn zoons 17 jaar in leeftijd schelen, helpt. Dat is bijna een generatie.’ Niet alleen zijn zoons moeten wennen aan hun nieuwe rol, ook Keune senior moet zich aanpassen. ‘Nu zijn er nog meer meningen binnen de onderneming’, lacht hij.

Hoewel Keune weet dat hij zaken los moet laten, bemoeit hij zich nog overal mee. ‘Ik zie alles, mensen worden weleens gek van mij als ik door de fabriek loop. Ik doe ontzettend mijn best om zaken over te dragen, ben een stuk milder geworden, maar blijf ook vragen stellen. Ondanks mijn leeftijd werk ik er wel aan. Als je je niet meer ontwikkelt, dan moet je niet meer in je bedrijf zitten. Ik vind het een kracht om in detail te denken, maar als de onderneming groeit, moet je ook los kunnen laten.’ Om daar direct aan toe te voegen. ‘Al is het lastig delegeren bij een groeiend bedrijf. Ik ben een perfectionist. Het duurt lang voordat ik echt tevreden ben.’

Het commerciële besef Keune senior is een typische ‘selfmade man’. Hij studeerde sociale wetenschappen en chemie, maar maakte zijn studies niet af. Dat ligt voor een groot deel besloten in een traumatische jeugd¬ervaring. Als tiener moest hij toekijken hoe de Duitsers 36 mensen, zes aan zes gebonden, fusilleerden. ‘Ik was hoofdverspreider van het verzetsblad “Klein maar Dapper” toen ik staande werd gehouden en in een portiek gedreven. Ik dacht: “Nu gaat het mis”.’ Zijn verzetsblaadjes frommelde hij stiekem door een brievenbus. Uiteindelijk kwam Keune er goed vanaf, maar wat hij die dag moest aanzien, vormde hem voor het leven. ‘Studeren is dan opeens niet zo belangrijk meer. Ik wilde lang geen Duits spreken, pas later kwam het commerciële besef dat je niet zonder kunt.’

Dat commerciële besef zit diep. ‘Ik hou me veel bezig met cijfers en administratie, maar van huis uit ben ik een rasverkoper.’ Terwijl hij het zichzelf zo makkelijk kan maken. Retailers benaderen hem veelvuldig om de producten van Keune in het schap te mogen voeren. ‘Er wordt ieder jaar weer gediscussieerd of we dat wel of niet moeten doen.’ Zolang Keune het bedrijf aanstuurt, zal de strategie niet veranderen. ‘We zijn het enige bedrijf dat al 92 jaar exclusief aan kappers verkoopt, dat blijft zo.’ Al geeft hij toe: ‘Retail is natuurlijk wel “big business”.’

Geregeld tonen grote cosmeticafirma’s interesse in het bedrijf. Keune is resoluut: ‘Wie verkoopt er nou zijn hobby?’ Stoppen komt niet op bij de ondernemer. ‘Ik heb vroeger met mijn vader ieder dubbeltje moeten omdraaien. Nu het resultaat er is, nu het functioneert en goed gaat, wil ik ook getuige van het succes zijn. Ik zit hier nog wel twintig jaar.’

Bron: Financieel Dagblad